Amerigo Vespucci e la Luna

Ritratto di Amerigo Vespucci

Il 22 febbraio del 1512 moriva a Siviglia Amerigo Vespucci, navigatore, esploratore e cartografo, protagonista di una delle stagioni più interessanti dell'esplorazione diretta ai nuovi mondi, al di là dell'Oceano Atlantico, che presero il suo nome. Fu infatti il primo a rendersi conto che le terre incontrate da Cristoforo Colombo non erano una parte dell'Asia, bensì un continente a sé e rappresentavano la quarta parte del mondo, com'egli stesso ebbe a dire. 

Carta di G. de Vallseca posseduta da A. Vespucci (Barcellona, Museo Marittimo)

Tuttavia, al di là dei suoi quattro viaggi, alcuni aspetti dei quali sono tuttora controversi, Amerigo Vespucci ebbe il merito di mettere a punto un metodo efficace per calcolare la longitudine, e lo fece osservando il movimento della luna. 

Nel suo racconto del secondo viaggio si sofferma infatti sulla difficoltà di orientarsi in mezzo all'oceano, in mancanza di un qualsiasi punto di riferimento, e sulla conseguente ricerca di un sistema che gli consentisse di tracciare la rotta con sufficiente precisione. 

I racconti di viaggio di A. Vespucci

Fu dall'osservazione del cielo e del movimento degli astri che ebbe l'idea di misurare, nella notte del 23 agosto 1499, lo spostamento della luna rispetto a Marte, ricavandone un'angolazione che, rapportata ai 360 gradi e al perimetro terrestre, così come calcolato da Tolomeo e Alfragano, cioè in 6000 leghe, nonché al meridiano di Cadice, gli consentì di ottenere il punto nave con una precisione pressoché assoluta, riconosciutagli appieno solo in epoche successive. 

Theodor de Bry. Incontro di Vespucci con i nativi americani nel 1497 (1592)

Il secondo viaggio verso quelle che sarebbero state poi chiamate le Americhe, effettuato tra il 1499 ed il 1500, inizialmente assieme ad Alonso de Hojeda, a capo della spedizione, vide il Vespucci proseguire da solo, dall'attuale Guyana, verso la parte meridionale del continente, fino alla foce del Rio delle Amazzoni.